המחקר האיכותני משמש בדרך כלל במדעי ההתנהגות ועל פי רוב, עוסק באנשים. קיימת אפשרות כי מחקר כזה יעסוק גם בבעלי חיים או בתופעות. המחקר עוסק במידע סובייקטיבי, איכותי ומבוסס על מחשבות ורגשות של החוקר.
המחקר האיכותני מחפש בדרך כלל הסברים חדשים למה שקיים ואף הוא מושתת על ספרות מוקדמת, אלא שלא בהכרח על ספרות הנוגעת לאותה קבוצת אוכלוסייה. מחקר זה יכול לחקור מסורות, התנהגויות, או סגנון חיים של אוכלוסייה נחקרת. השימוש בספרות המוקדמת במחקר האיכותני נעשה לצורך תמיכה בממצאיו ובתחושותיו של החוקר ולא לצורך חיזוי תוצאות, ומשום כך, במחקר זה לא קיימות השערות מחקר.
הבסיס למחקר האיכותני הינו שאלה המעוררת עניין בחוקר. בשלב הראשוני מציג מחקר זה התרשמויות, ידיעה אישית או סיפור אישי, המובילים להתעניינות המיוחדת, המובילה לשאלת המחקר.
לאחר גיבוש נושא המחקר והעלאת שאלות המחקר, יש לתכנן אותו, כאשר השיטה אמורה להתבסס על אינטראקציה עם מושא המחקר.
המחקר האיכותני מתבסס על אחת מהשיטות הבאות:
לעיתים, מבוסס המחקר האיכותני על שילוב של כמה מהשיטות ולכך מתווספים יומנים, שנכתבו ע"י האוכלוסייה הנחקרת.
בסיום התהליך יושוו הנתונים שנאספו עם חומר מחקרי אחר.
יש לתכנן בקפידה את שלבי המחקר, כאשר חייב להיות רצף הגיוני בין שלב לשלב. כל שלב או תת-שלב אמור לענות במישרין או בעקיפין על שאלות המחקר וניתן להפיק ממנו את הנדרש לחוקר.
דוגמאות למחקרים איכותנים:
מחקר איכותני 62536: סוכרת נעורים כמחלה כרונית והשפעתה על התפתחות הילד
מחקר איכותני 62411: מיפוי מוקדי הקונפליקטים בעבודת היועץ החינוכי מול בעלי התפקידים המרכזיים במסגרת הבית ספרית
מחקר איכותני 64513: תהליכי קליטה והסתגלות של חניכי פנימייה